节奏布鲁斯是第二次世界大战以后布鲁斯音乐继续发展的结果。它在城市布鲁斯的基础上结合了摇摆乐和钢琴音乐布吉-乌吉的特点,声音变得更加有力,更加突出持续不断、向前推进的节奏。它还保留了黑人音乐即兴演奏的传统,合奏时仍然采用可以不断反复的12小节布鲁斯曲式与和声框架。第二次世界大战以前,布鲁斯唱片一直由小唱片公司经营,战后,由于黑人社会地位的改变,几家大唱片公司对黑人音乐产生了兴趣,此时,排行榜也开始用“节奏布鲁斯”来代替原来“种族唱片”的称呼。这个时期的代表人物有路易斯·乔丹(Louis Jordan,1908~1975)、乔·理京斯(Joe Liggins)等。节奏布鲁斯的特点在很多摇滚乐中得到了直接的体现,特别是早期的摇滚乐,好多都是节奏布鲁斯的“翻唱版”。70年代,节奏布鲁斯与福音歌(Gospel)相结合之后,使它的发展步伐逐步加快。以致70年代所有的黑人音乐都带有一股浓烈的节奏布鲁斯气息,特别是索尔音乐(详见索尔音乐部分)有时和节奏布鲁斯几乎难以区分(如马文·盖伊、杰克逊五兄弟等人的作品)。80年代以后,节奏布鲁斯融进了更多的流行音乐成分,使其变得更加商业化。比如当今的节奏布鲁斯,好多都已经失去了原有布鲁斯的特征,而强调反拍的律动成了它的主体,有时偶尔在演唱中还能找到几个由滑音而带出的布鲁斯音符。像近几年出现的所谓的节奏布鲁斯歌手白兰蒂和莫尼卡(Brandy&Monica)、布莱恩·麦克奈特(Brian Mcknight)等人的音乐,其实已经不是真正的节奏布鲁斯了,如果硬要从理论上分析的话,只能把它看作是一种被商业化了的,被流行音乐市场漂白过的节奏布鲁斯。但是并不是所有的节奏布鲁斯都是如此,比如1997年的两首格莱美获奖作品:埃里克·克莱普顿(Eric Clapton)的《改变世界》(Change The World)和翠西·查普曼(Tracy Chapman)的《给我一个理由》(Give Me One Reason,例17)就是既融进流行音乐成分又保持布鲁斯特征的现代节奏布鲁斯佳作。节奏布鲁斯作为摇滚乐的重要来源之一,已成了历史的见证,它在影响了摇滚乐之后,自身的不断发展,又使其变成了当今流行乐坛最受宠爱的乐种之一。
主流摇滚受波普的影响很少,但其他摇滚乐结合了波普的成分,则形成了一种比较温和的摇滚乐风格。有人对这种摇滚乐嗤之以鼻,称它为“廉价摇滚”,但它却有着自己的市场。事情往往是相对的,有了比较强劲的主流摇滚风格,一定会出现它的对立面--温和摇滚。普莱斯利为发展温和摇滚树立了样板,如50年代的《想你、要你、爱你》(I want you,I need you,I love you)、《别》(Don't)、《温柔地爱我》(Love me tender,例22)等歌曲。60年代,他有更多的作品朝着温和摇滚的方向发展,有的简直与波普没有区别。
最早的冲浪音乐出现在1956年,代表作品是罗伊·奥比森(Roy Orbison)的《半蒙面具》(Domion),它有着波浪般起伏的节奏和吉他音响。但冲浪音乐流传开来并产生全国影响,是由“沙滩男孩”(The Beach Boys )乐队于1961年和1962年先后发行的《冲浪》(Surfin')和《冲浪旅行》(Surfing Safari)这两首歌曲引起的。
“沙滩男孩”由南加利福尼亚的5名中学生组成,他们是布莱恩·威尔逊(Brian Wilson )和他的两个弟弟,加上他们的表兄麦克·洛夫(Mike Love )和一位朋友沃·贾丁( Al Jardine )。其中威尔逊是乐队的核心人物。他们的代表作品还有:《美国冲浪》(Surfin' U.S.A)、《冲浪姑娘》(Surfer girl)、《有趣、有趣、有趣》(Fun,Fun,Fun)、《罗达救我》(Help Rhonda)和《加利福尼亚姑娘》(California girl)等。随着时间的推移,威尔逊越来越对录音技术的运用感兴趣,而且开始不满足于那种无忧无虑的冲浪音乐。1966年,他们花了六个多月时间,通过四个不同的录音棚实验,推出了他们最畅销的一首歌曲《良好的精神感应》(Good Vibrations),于同年12月登上流行音乐榜首。当时,一首摇滚乐曲一旦确定了它的速度、节拍、调性和织体后,在持续约二分半钟的时间内,基本上就不会有太大变化。《良好的精神感应》却不同,它在速度、织体、节奏和音色方面都有很多变化,混合了多重音响,也许是直到那时为止最复杂的一首歌曲。与此同时,只有“披头士”也在进行着类似的实验。在这之后“沙滩男孩”继续推出了一系列作品,但是再没有取得以前那样的成功,在听众的心目中,他们所发出的声音,仍然是与单纯的冲浪游戏联系在一起的。